Catherine, figlia di un medico affermato, vive nella New York della metà dell'Ottocento ed è sempre bersaglio delle critiche del padre. Costui, uomo insensibile, le rimprovera di non possedere nessuna delle doti della madre, vale a dire: bellezza, fascino e raffinatezza. Catherine è destinata a rimanere zitella, finché nella sua vita fa la sua comparsa un giovane avventuriero.