Richard Wagner inizia a vent'anni la carriera come direttore d'orchestra nel teatro di Magdeburgo, ma la vita sregolata e la sua irriquietezza lo porta a vagare per tutta l'Europa. A Parigi, a causa dei debiti, viene arrestato e messo in prigione. Il successo dell'"Olandese volante" gli procura il favore del re di Sassonia che gli offre la carica di sovrintendente del teatro reale di Dresda. Ma ben presto Wagner, che subisce il fascino delle nuove idee di libertà, partecipa a una sommossa ed è costretto a lasciare la Sassonia.
