Liu Xing, kínai egyetemista a világegyetem eredetét kutatja egy híres amerikai egyetemen a 90-es évek elején. Eleinte minden remekül megy. Sikerül olcsó lakást bérelnie néhány kínai ismerősével, és megismerkedik a helyi teaboltban dolgozó csinos amerikai lánnyal. A tanszékvezető, Jacob Reiser, beveszi Liut a kozmológiával foglalkozó kutatócsoportjába, és úgy tűnik, hogy csak a saját kitartásán múlik, hogy a boldoguljon. Az egyetem gazdag patrónusa, Joanna Silver is felfigyel a szimpatikus diákra. Kimondatlan kötelék szövődik közöttük. Liu Reiser pártfogoltja lesz, és elkíséri egy neves konferenciára, ahol nagy sikert arat. A "fekete anyagot" tanulmányozza, a világegyetemet alkotó láthatatlan vegyületet, de hamar ráébred, hogy kutatási eredményei megkérdőjelezik Reisel modelljét. Liut inspirálja a tudományos áttörlés lehetősége, de közben nem törődik a figyelmeztetésekkel: nem szabad jótevőjének útjába állnia...
