Au début du XIXème siècle, envoyé au bagne par l'inspecteur Javert pour avoir dérobé un pain, Jean Valjean parvient à obtenir une remise de peine. À sa sortie, l'inspecteur Javert le surveille de près, dans l'attente du moindre faux pas. Recueilli par l'évêque de Digne, monseigneur Myriel, Valjean s'enfuit en emportant les chandeliers d'argent de son bienfaiteur. L'ancien bagnard est rattrapé par les gendarmes, mais Myriel le sauve en affirmant lui avoir offert les fameux chandeliers. Lavé de tout soupçon, Valjean s'installe à Montreuil-sur-Mer, décidé à mener une vie honnête. Sous le nom de monsieur Madeleine, il prend les rênes d'une petite industrie qui prospère. Son attention est attirée par une jeune femme, Fantine, une fille-mère venue de Paris dont l'enfant est restée en pension chez des aubergistes de Monfermeil, les Thénardier...
