Engang i 1700-tallet vil den jyske hedebonde Mikkel bortgifte sin datter Cecil (Pia Grønning) til den rige Mads Egelund (Bertel Lauring), men hun elsker hosekræmmeren Esben (Niels Hinrichsen). Mads frier, men får ikke endeligt tilsagn. Kort efter drager Esben til Holsten for at gøre forretninger, og Cecil sværger at vente på ham. Et par år er gået. Efter et forsøg på at tvinge Cecil til at gifte sig med Mads, er hun nu hensat i en tilstand af sindssyge. Esben vender glad og velbeslået hjem, men Cecil genkender ham ikke og i et anfald af vanvid skærer hun om natten halsen over på ham. Der går nogen tid og Cecil genvinder sin forstand. Hun ved ikke, hvad hun har gjort og venter stadig på Esben. Mads kommer på besøg, og efter Cecil har afslået endnu et ægteskabstilbud, røber han sandheden for hende, og med et vildt skrig falder hun tilbage i sindssygen.
