Když měla Korngoldova opera o třech dějstvích Mrtvé město premiéru v roce 1920, bylo skladateli teprve 23 let a měl již za sebou dvě zpěvoherní díla. Libreto mu napsal jeho otec Julius Korngold, tehdy známý hudební kritik ve vídeňském deníku Die Presse. Vychází z románu belgického spisovatele 19. století Georgese Rodenbacha "Mrtvé Bruggy"... Paul (Jonas Kaufmann) žije v ponurém domě, už několik let oplakává svou mrtvou ženu Marii. Její pokoj opatruje jako „chrám minulosti“, uchovává v něm drahocenné relikvie – pramen jejích zlatých vlasů, šaty, šál, loutnu a její portrét...